Alumna que escaló el Everest dice que lidió con “dolor, pérdida, amistad”

Rebecca Long (CAS'16) había hecho cumbre anteriormente en el Monte Rainier, el Aconcagua (la montaña más alta de América) y el volcán activo Cotopaxi. Pero ella dice que estos no se acercan a lo que encontraría en Nepal. Fotos cortesía de Rebecca Long

Temprano en la mañana del 17 de mayo de 2023, Rebecca Long se acercó a la cima del monte Everest, con ampollas grabadas, la cara quemada por el sol y las pestañas congeladas. Ella y su equipo hicieron la expedición de dos meses durante una de las temporadas más mortíferas en la montaña. Y, sin embargo, de pie en el pico más alto de la tierra esa mañana, se sintió extasiada.

"En un momento me emocioné brevemente", dice Long (CAS'16), quien desde entonces salió de la montaña de manera segura y habló con Bostonia por Zoom desde su hotel en Katmandú. "Esto fue lo más difícil que he hecho... Luché con el dolor, la pérdida, la amistad, el trabajo en equipo, mucha lucha. Me hizo repensar muchas cosas y ahora me siento mucho más seguro. Así era la vida -cambiando."

Para Long, de 29 años, escalar el Everest fue un objetivo de mucho tiempo. Ya había llegado a la cima del Monte Rainier en el estado de Washington (14 410 sobre el nivel del mar), el volcán activo Cotopaxi en Ecuador (19 347 pies) y el Aconcagua en Argentina (a 22 831 pies, es la montaña más alta de América). Pero esos picos no se acercaban a lo que encontraría en Nepal. "Hay algo en el Himalaya que es tan majestuoso, peligroso y aterrador", dice ella.

Una vez que se tomó en serio la escalada de 29,032 pies, hace unos dos años, se preparó levantando pesas, andando en bicicleta con amigos y aumentando la cantidad de ejercicios cardiovasculares durante sus entrenamientos regulares. "Hice cosas que me dieron alegría, en lugar de hacer las carreras mortales de 25 millas que tantas personas sugirieron", dice riendo. "Siento que eso contribuyó a mi éxito más que nada, porque seguía viendo la escalada, y el Everest en particular, como algo divertido". Y renunció a su trabajo en finanzas cuando su empleador no le permitió ausentarse.

Inicialmente vacilante, su familia finalmente se acercó y le organizó una fiesta de despedida completa con cócteles con el tema del Everest y un pastel a escala con la forma de la montaña. Los amigos se probaron sus crampones. El 25 de marzo, Long voló a Nepal vía Qatar y su cuerpo comenzó a adaptarse a la diferencia horaria de casi 10 horas.

Cada primavera, cientos de aspirantes al Everest comienzan estratégicamente su ascenso para aprovechar el pequeño descanso entre los monzones. Este año, Nepal emitió permisos a 478 escaladores extranjeros, un récord histórico. Gran parte de su tiempo lo dedicaron a acampar y aclimatarse al aire enrarecido de la montaña. Por encima de los 26,000 pies se le llama la "zona de la muerte" debido a su aire enrarecido y su clima brutal; casi todos los escaladores usan máscaras y usan oxígeno suplementario.

Long escaló con los International Mountain Guides, que incluían un equipo de sherpas y personal que la asistía a ella y a otros cuatro escaladores. Ella dice que el viaje hubiera sido imposible sin los esfuerzos incansables y talentosos de los sherpas. Los dos asignados a ella prepararían la cena, llevarían el equipo e incluso le calentarían las manos.

A lo largo de la expedición, Long escribió un blog en Medium, a menudo describiendo sus días sin escalar como sombríos y monótonos, dedicados a curar dolencias físicas. El equipo se despertó a las 6 o 7 a causa del sol deslumbrante, y la hora de acostarse llegó apenas 12 horas más tarde, principalmente porque "no había nada más que hacer", dice. Los días de escalada, en comparación, tenían un ritmo muy diferente. El equipo partió a las 3 am para evitar avalanchas (es más probable que sucedan cuando el sol calienta la nieve, dice Long).

Según la base de datos del Himalaya, las mujeres representaron solo el 17 por ciento de los escaladores en el Everest este año. Long, la única mujer en su equipo, a veces fue intimidada y condenada al ostracismo. Al final del viaje, aprendió a valerse por sí misma cuando estaba justificado.

Los escaladores superaron obstáculos casi constantes, tanto físicos como emocionales: nostalgia, tormentas, la posibilidad de encontrarse con los cuerpos de escaladores fallecidos y los peligros del terreno de gran altitud y bajo nivel de oxígeno. En una de sus publicaciones de Medium, Long detalló lo que se necesitó para trepar en la oscuridad total sobre la cascada de hielo de Khumbu, una de las partes más técnicas y peligrosas de la montaña. Cruzar la enorme grieta requería un puente que constaba de cuatro escaleras unidas por cuerdas, por las que los escaladores debían navegar usando engorrosos crampones.

"Mientras subíamos, de vez en cuando escuchaba el hielo derritiéndose y crujiendo debajo y junto a mí, lo que casi suena como si estuviera en un bote que está rozando una roca", escribió en su blog. Había "muchas partes verticales para ascender y asegurar, y ocasionalmente, caídas de seracs [un gran trozo de hielo que puede desprenderse] y avalanchas para evitar".

Inicialmente, el grupo caminaba un promedio de 5 a 10 millas por día. Pero una vez que la pendiente se hizo más pronunciada, tuvieron suerte de terminar una milla y media o incluso un cuarto de milla por día, dice Long. La desaceleración se debió en parte a todo el tráfico humano.

"Las multitudes eran horrendas", dice Long. "Afortunadamente, mis sherpas eran bastante rápidos, así que constantemente nos soltábamos [de la correa] y pasábamos a tantas personas como podíamos. Así que respirabas hondo y corrías frente a 10 personas, lo cual era agotador".

Esas dificultades palidecieron en comparación con la pérdida de su amigo cercano y compañero de equipo Jonathan Sugarman, un médico jubilado de Seattle y montañero experimentado que murió de un mal relacionado con la altura, según su hija. Long dice que su muerte fue el punto más bajo de su viaje y la dejó cuestionando su propia seguridad en el Everest.

"Este tipo era súper fuerte, estaba en gran forma y también era un tipo realmente bueno", dice ella. "Y lo hizo todo bien. Me recordó cómo realmente podría terminar en cualquier segundo". Sugarman fue uno de los 12 escaladores que murieron esta temporada y 5 siguen desaparecidos, según The Guardian.

Uno de los compañeros de equipo de Long estaba demasiado angustiado por la muerte de Sugarman para continuar; otro abandonó debido a una enfermedad. Eso dejó a Long y a otro compañero de equipo abriéndose camino hacia la cima.

Si bien muchos días "no podía esperar para salir de allí", se sentía extrañamente optimista y emocionada por la cumbre. Cuando llegó en la madrugada del 17 de mayo, pensó que era el lugar menos hospitalario en el que había estado. —“Y dijeron que hacía buen tiempo ese día”, recuerda, con temperaturas que alcanzaban los 20 grados bajo cero. Las vistas, por otro lado, eran de una belleza impresionante.

"Recuerdo haber pensado que esto finalmente estaba sucediendo, después de años de soñar este sueño", dice ella. "Y luego eso fue reemplazado rápidamente por '¡Oh, Dios mío!' Estoy cagado de miedo, hay demasiada gente aquí arriba. Siento que voy a ser empujado y caer y nunca más ser visto. Hay todo tipo de pensamientos".

Después de su descenso, Long se quedó en Katmandú, donde su familia la visitó. Volará de regreso a Boston el 6 de junio.

Cuando se le pregunta sobre sus planes a largo plazo, Long dice que está dispuesta a todo. Le encantaría seguir escribiendo y viajando, animada por los muchos comentarios positivos de su blog. Sabe que también podría recurrir a su experiencia en finanzas y banca.

"La cima del Everest se ve bastante bien en un currículum", dice riendo.

Alumna que escaló el Everest dice que lidió con "dolor, pérdida, amistad"